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Nació en Aracataca, pero muy pronto se marchó a vivir a Bogotá. Allí se inició en el periodismo, aunque también estudió derecho. Fue redactor de "El Universal", un periódico de Cartagena de Indias durante 1946, de "El Heraldo en Barranquilla" entre 1948 y 1952, y de "El Espectador en Bogotá" a partir de 1952. Entre 1959 y 1961, trabajó para la agencia cubana de noticias, "La Prensa", en Cuba, la Habana y Nueva York. Debido a que era de izquierdas, se enfrentó con el dictador Laureano Gómez y con su sucesor, el general Gustavo Rojas Pinilla, y tubo que pasar las décadas de 1960 y 1970 exiliado en México y España.
Como otros escritores del boom de la Literatura latinoamericana defendió la Revolución cubana, pero, a diferencia de muchos de ellos, sigue apoyando a Fidel Castro y manteniendo polémicas en la prensa y en encuentros con otros escritores sobre la actual situación cubana, especialmente en lo que respecta a los derechos humanos.
Ya premio Nobel, aceptó tomar parte en la dirección de la Escuela Internacional de Cine de San Antonio de los Baños, junto con el cineasta argentino Fernando Birri. Ha intervenido en varios guiones cinematográficos, tanto de obras suyas como originales.
1. La hojarasca (1955)
2. El coronel no tiene quien le escriba (1961)
3. La mala hora (1962)
4. Cien años de soledad (1967)
5. La increíble y triste historia de la cándida Eréndira y de su abuela desalmada (1972)
6. El otoño del patriarca (1976)
7. Crónica de una muerte anunciada (1981)
8. El amor en los tiempos del cólera (1985)
9. Diatriba de amor contra un hombre sentado (1988)
10. El general en su laberinto (1989)
11. Del amor y otros demonios (1994)
1. Axolotl
2. Carta a una señorita en Paris
3. Casa tomada
3. Circe
4. Conducta en los velorios
5. Continuidad en los parques
6. Después del almuerzo
7. Historia verídica
8. Instrucciones para llorar
9. Instrucciones para subir una escalera
10. La autopista del sur
11. La isla a mediodía
12. La noche boca arriba
13. La señorita Cora
14. Las ménades
15. Lejana
16. Los testigos
17. Página asensina